犯罪并非在任何时候都会被司法机关追究责任,因为《刑法》规定了追诉期限。
该期限根据犯罪法定最高刑而定:法定最高刑不满五年有期徒刑,五年后不再追诉;法定最高刑为五年以上不满十年有期徒刑,经过十年不再追诉;法定最高刑为十年以上有期徒刑,十五年后不再追诉;法定最高刑为无期徒刑或死刑,二十年后不再追诉。若二十年后认为必须追诉,要报最高人民检察院核准。
不过,存在不受追诉期限限制的情况。一是在检察院、公安机关、国家安全机关立案侦查,或法院受理案件后,犯罪嫌疑人逃避侦查或审判;二是被害人在追诉期内提出控告,公检法应立案却不立案。
追诉期限从犯罪之日起算,若犯罪行为有连续或继续状态,从行为终了日起算。在追诉期内又犯罪,前罪追诉期限从犯后罪之日起算。
若犯罪已过追诉时效,司法机关一般不再追究刑事责任。这一规定既督促司法机关及时行使职权,也有利于维护社会关系稳定。