目前，各国对母、子公司概念的法律规定和解释不尽相同。例如，按照《模范公司法》的规定，若某一公司的一类股份中，至少有90％已公开发行，并且售出的股份为另一家公司所拥有，则前者为子公司，后者为母公司。日本则规定，如果某公司拥有另一公司半数以上之股本，则前者为母公司，后者为子公司。我国理论界通常认为，所谓母公司，是指拥有另一公司一定比例以上的股份，能对另一公司实行实际控制的公司，与此相对应，其一定比例以上的股份为另一公司所控制的公司即为子公司。这里存在一个容易混淆的问题，即子公司与分公司之间的差别。分公司的概念是相对总公司而言的。许多大型企业的业务分布在不同的地区，甚至遍布全世界，直接从事这些业务的是企业所设置的分支机构或附属机构，这些分支机构或附属机构就是分公司。而企业本身则被称之为总公司或本公司。分公司同总公司的关系虽然同子公司与母公司的关系有些类似，但分公司的法律地位与子公司完全不同。分公司没有的法人地位，又不具备法人资格；而子公司则是完全的法人。需要说明的是，在我国，由于受计划经济体制的长期影响，企业法律形式不规范，“分公司”作为名称并不是按上述严格的法律意义使用的。许多以分公司相称的组织，如“中电进出口公司上海分公司”实际是的法人组织，只是与总公司存在上下级的管理关系。
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